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El desarrollo del sistema nervioso
En la base del desarrollo nervioso se localiza un programa complejo.
Un programa genético de crecimiento
Un programa genético suicidario (autodestrucción)
Un programa de maduración de los contactos entre células (sinapsis).
Retomemos estos tres elementos

El programa genético de crecimiento
Desde el estado fetal, las células nerviosas se multiplican y envían prolongaciones que se ramifican en dirección de otras células nerviosas. El número de contactos (sinapsis) entre una célula nerviosa y las otras suman más de 10.000 a los 35 días de haber nacido. Resulta de ello redes muy complejas, de alguna manera caóticas, que requerirán de una reorganización.
El cerebro no se desarrolla de cualquier manera. Al nacer, el cachorro está equipado con un mínimo de material que le permite los reflejos primarios de orientación hacia la madre y sus ubres. El cachorro está ciego y sordo, pero es sensible al contacto a mediados del período de preñez. La frente muy sensible y el sentido del gusto funcional le permiten buscar la ubre y mamar. Es incapaz de soportar su peso, pero se arrastra correctamente y las patas anteriores amasadas.

El programa de maduración de las sinapsis
Las sinapsis deben pasar por un proceso de maduración. Lo hacen cuando son puestas en estado de excitación. Para ello, es necesario que un estímulo del medio ambiente provoque una activación (un despertar) de un receptor sensorial (la vista, la audición, el olfato, el tacto...). Después una reacción en cadena va a producirse desde este receptor, hacia el cerebro, pasando de célula en célula. En cada punto de contacto, una sinapsis va a madurar. Numerosas sinapsis no van a activarse quedándose inmaduras.

El programa genético de autodestrucción
Para poner orden en las redes caóticas del cerebro, un programa genético de autodestrucción conduce a la involución de todas las sinapsis inmaduras. Este programa se activa desde la 7ª semana de edad y va a continuar durante varias semanas hasta producir un cerebro libre de lo inútil y reuniendo bellas redes funcionales.
Podemos comprender inmediatamente que la calidad de la red, su competencia, será directamente dependiente de los estímulos del medio ambiente y registrados por los órganos de los sentidos.

El concepto de período sensible
Un período sensible es una etapa en la edad del animal durante el cual los sucesos tienen un efecto que es susceptible de persistir por largo plazo, o durante el cual se realiza un aprendizaje facilitado y memorizado a largo plazo. Corresponde a un momento particular del desarrollo del sistema nervioso central.
Durante un período sensible, una pequeña cantidad de experiencias determinantes va a producir efectos (o daños) mayores sobre el comportamiento posterior.
El período sensible es precedido y seguido de un período de menor sensibilidad y la transición es gradual.
Durante estos períodos sensibles el cachorro va a adquirir todos los comportamientos básicos que requerirá a lo largo de su existencia. A cada período corresponde la adquisición de comportamientos específicos.